Le tournoi de décembre
eut lieu durant la première semaine de décembre. Le domaine du baron d’Araújo était décoré comme pour une fête : lanternes colorées, tables richement garnies, musique en direct. Au centre, un cercle de bois attirait tous les regards.
Eduarda de Araújo, la fille du baron, observait depuis la loge principale, vêtue de rouge, avec un regard perçant et pénétrant.
Quand Joaquim arriva avec Benedita, les rires reprirent de plus belle. Cette femme, achetée pour une bouchée de pain, allait se retrouver face à des hommes aguerris. Personne ne la prenait au sérieux.
Cependant, Joaquim a payé les frais d’inscription avec ses dernières économies.
Le premier combat opposait Benedita à un boucher de Barra Mansa, un homme de 120 kg au cou épais et aux poings puissants. Le public avait parié sur lui.
Benedita entra pieds nus, vêtue d’un pantalon de lin et d’une chemise blanche nouée à la taille. Ni gants, ni protection. Seulement son corps, sa technique et la rage d’une vie.
Le boucher attaqua. Elle esquiva, pivota et lui asséna un crochet dans les côtes. Le craquement des os résonna. L’homme tomba à genoux, à bout de souffle.
L’adversaire inattendu.
Son second adversaire était un capoeiriste de Recôncavo, rapide, agile et dangereux. Il tourna autour d’elle, enchaînant une pluie de balayages et de coups de pied. Benedita encaissa les coups, observa et chercha son rythme.
Lorsqu’elle le trouva, elle s’avança comme une force irrésistible. Un seul coup au menton suffit à l’arrêter.
Le troisième combat fut plus difficile. Son adversaire, un ancien soldat de la guerre de Prata, était techniquement doué, expérimenté et impitoyable. Le combat dura quatre minutes. Il lui cassa le nez. Elle lui brisa trois côtes et remporta le combat aux points.
En finale, le soleil se couchait. Benedita saignait et tenait à peine debout, mais elle était toujours là.
Devant elle se tenait Tomás, un homme immense, mesurant 2,10 mètres et pesant 150 kg, fils d’un trafiquant d’êtres humains. Il avait tué six hommes lors de combats clandestins.
Eduarda de Araújo s’approcha du ring et demanda à Benedita si elle était courageuse ou folle. Puis elle ajouta qu’elle souhaitait l’embaucher si elle gagnait.
Benedita cracha du sang par terre et répondit :
«Je ne suis pas à vendre.»
Lors du combat final,
Tomás attaqua avec une force dévastatrice. Chacun de ses coups semblait pouvoir mettre fin au combat. Benedita esquiva, contre-attaqua, mais l’épuisement ralentissait ses mouvements.
Au troisième round, Tomás a placé un crochet qui l’a fait chanceler contre les cordes. Elle est tombée au sol.
La foule a explosé de joie.
À côté du ring, Joaquim a crié :
« Debout ! Pour Vicente, pour sa liberté, levez-vous ! »
Malgré la douleur, Benedita entendit sa voix. Elle repensa aux chaînes, aux quatre propriétés, aux contremaîtres, aux nuits passées ligotée. Quelque chose en elle se redressa avant même que son corps puisse réagir.
Elle se leva.
Tomás s’avança pour l’achever. Benedita attendit le dernier moment, puis rassembla toutes ses forces et lui asséna un coup ascendant au menton.
Tomás se figea, roula des yeux en arrière, puis s’effondra comme une montagne.
La foule resta silencieuse un instant, avant d’exploser en cris, en applaudissements et en étonnement.
Ayant recouvré sa liberté,
Joaquim monta sur le ring et enlaça Benedita. Elle tenait à peine debout.
Eduarda revint avec un sac en cuir. Elle donna les 100 pièces à Joaquim. Il les compta et en donna aussitôt la moitié à Benedita.
C’était son rôle, comme il l’avait promis.
Le lendemain, Joaquim devait signer ses papiers d’affranchissement au greffe. Benedita allait enfin être libre.
Elle lui a demandé pourquoi il avait fait cela.
Joaquim a simplement répondu qu’elle méritait une chance et qu’il en avait eu besoin lui aussi. Ils s’étaient sauvés mutuellement.
Qu’a-t-elle fait de sa liberté ?
Trois mois plus tard, Benedita quitta Vassouras avec 50 contos, des vêtements neufs et une lettre d’émancipation signée. Joaquim paya sa dette et renouvela son bail de cinq acres.
Ils ne se revirent jamais.
Pour continuer à lire, cliquez sur ( Suivante 》) ci-dessous !
