Le sourire de mon père s’est figé. Cela ne s’est pas estompé ; cela est resté là, un masque grotesque de confusion.
M. Sterling a laissé tomber son stylo. Il claqua bruyamment sur le sol.
“Je n’ai jamais été ‘au chômage’ un seul jour de ma vie”, ai-je poursuivi en m’adressant au juge mais en regardant mes parents. “Les ‘mois où j’ai disparu’ étaient des déploiements en Irak et en Allemagne. La raison pour laquelle je n’ai pas eu une ‘carrière tape-à-l’œil’ que mes parents connaissaient, c’est parce que mon travail est souvent classifié, et franchement, ils ne me l’ont jamais demandé.”
La juge Halloway s’assit sur sa chaise. Le regard de pitié avait disparu. Il a été remplacé par un regard de pure incrédulité dirigé vers la table du plaignant.
“M. Sterling”, a déclaré le juge Halloway, la voix glaciale. “Vous venez de passer trois heures à me dire que cette femme est une vagabonde incompétente. Vous m’avez dit qu’elle n’avait aucune compréhension des documents juridiques. Tu m’as dit qu’elle était un ‘mouton noir’ sans stabilité.”
Sterling se leva en bégayant. “Je… Votre Honneur… mes clients m’ont dit… Je n’en avais aucune idée…”
“Vous poursuivez un procureur militaire décoré pour influence indue ?” le juge a demandé en désignant le dossier. “Une femme qui rédige des testaments pour les soldats déployés dans les zones de combat ? Une femme qui comprend la définition de ‘sain d’esprit’ mieux que quiconque dans cette salle ?”
“Nous… nous ne savions pas”, murmura ma mère en serrant ses perles. “Elle ne nous l’a jamais dit.”
“Parce que tu étais trop occupé à me dire que je ne valais rien pour demander,” j’interviens.
Je me suis tourné vers M. Sterling. “Conseiller”, dis-je calmement. “Vous venez de permettre à vos clients de commettre un parjure à la barre. Mon père a témoigné que j’avais ‘changé les serrures’ de la maison. Dans ce dossier, vous trouverez une déclaration sous serment du directeur de la maison de retraite indiquant qu’ils ont changé les serrures parce que mon père a essayé d’entrer dans l’établissement ivre et agressif il y a deux ans.”
Sterling pâlit. Il a regardé mon père avec horreur.
“Ma mère a témoigné que je n’avais aucun revenu”, ai-je poursuivi. “Mes déclarations de revenus se trouvent dans ce dossier. Je gagne confortablement ma vie. Je n’avais aucune raison financière de contraindre ma grand-mère. Mes parents, cependant…”
Je suis retourné à ma table et j’ai récupéré un morceau de papier que je n’avais pas encore soumis.
“Je demande au tribunal de me permettre de contre-interroger le plaignant, Robert Vance, maintenant que sa crédibilité a été mise en cause.”
La juge Halloway hocha la tête, un soupçon de sourire sur ses lèvres. “Autorisation accordée. Monsieur Vance, prenez la parole.”
Mon père s’est dirigé vers la barre des témoins comme un homme se dirigeant vers la potence. Il ne me regardait pas. Il regarda son avocat, mais Sterling était occupé à fouiller dans sa mallette en désordre, à la recherche d’une stratégie de sortie.
“Monsieur Vance”, dis-je, debout au milieu de la pièce. Je n’avais pas besoin de notes. “Vous avez témoigné plus tôt que vous vouliez annuler ce testament pour ‘protéger l’héritage familial.’ Est-ce exact ?”
“Oui”, marmonna-t-il. “C’est le principe.”
“Est-ce aussi le principe selon lequel vous avez actuellement une dette de deux virgule un million de dollars envers divers casinos d’Atlantic City ?”
“Objection!” Sterling hurla faiblement. “Pertinence ?”
“Cela va au motif, Votre Honneur,” dis-je sans détourner le regard de mon père. “Les plaignants prétendent que j’avais besoin d’argent. Je constate que ce sont eux qui sont en désespoir financier.”
“Annulé”, a déclaré le juge. “Répondez à la question, Monsieur Vance.”
Mon père transpirait. “Je… J’ai des dettes. Tout le monde a des dettes.”
“Avez-vous une deuxième hypothèque sur votre maison qui est actuellement en défaut ?” J’ai demandé.
“Je… peut-être.”
“Et Nana Rose était-elle au courant de cette dette ?”
“Je ne sais pas.”
“Elle l’a fait”, dis-je. “Parce que je lui ai dit. Après avoir reçu un appel d’une agence de recouvrement qui vous recherchait.”
J’ai fait un pas de plus. “Nana Rose ne m’a pas laissé l’argent parce que je l’ai trompée, papa. Elle m’a laissé le soin de le protéger de toi. Elle savait que si tu mettais la main sur le domaine, il disparaîtrait dans un mois aux tables de blackjack.”
Mon père a regardé le box des jurés —qui était vide, car il s’agissait d’un procès au banc— puis le juge. Il s’est froissé.
“Nous avions besoin d’argent”, murmura-t-il. “Nous allons perdre la maison.”
“Alors tu as décidé de faire accuser ta fille de fraude”, ai-je dit. “Tu as décidé de traîner mon nom dans la boue, de m’appeler perdant, vagabond, voleur… tout ça pour couvrir tes propres erreurs.”
Je me suis tourné vers le juge. “Je n’ai plus de questions.”
Le juge Halloway n’a pas hésité.
“Le cas du demandeur est totalement dénué de fondement”, a-t-elle statué. “Le témoignage fourni par Robert et Linda Vance est jugé peu fiable et parjure. La volonté de Rose Vance est valable.”
Elle a frappé le marteau.
“De plus”, continua Halloway en fusillant Sterling du regard. “Je rejette cette affaire avec préjudice. Et, Monsieur Sterling, j’ordonne à vos clients de payer tous les frais juridiques engagés par la succession. Et je transmets la transcription de ce procès au bureau du procureur de district pour enquêter sur les accusations de parjure et de tentative de fraude.”
Ma mère poussa un cri. “Arrestation ? Tu ne peux pas ! Elena, arrête-les !”
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