Je l’ai trouvé dans la petite chapelle qu’Éléonore avait fait construire près des rosiers du jardin sud. C’était une chapelle simple, avec des bancs en bois, une petite statue de la Vierge et une croix sculptée par un artisan local.
Austin était assis sur le banc avant.
Sans Victoria.
Sans costume.
Sans téléphone.
Pendant une seconde, il a ressemblé à mon fils.
—« Papa, » dit-il, —« maman pensait vraiment si mal de moi ? »
Je me suis assise à côté de lui.
La chapelle embaumait la cire et les fleurs séchées.
—« Ta mère avait une haute opinion de toi. C’est pourquoi ça lui a tant fait mal de te voir te perdre. »
Austin se frotta le visage.
—« Je voulais simplement agrandir le ranch. »
—« Non. Tu voulais prouver que tu étais plus important que le ranch. »
Il m’a regardé avec les yeux rouges.
« Victoria dit que si nous ne signons pas avec Green Peaks, ils vont nous ruiner. Que l’eau vaut déjà plus que le bétail. Que les terres peuvent être transformées en hôtel, en club équestre, en vignobles, en expériences de luxe pour les étrangers… »
J’ai laissé échapper un rire amer.
—« Des expériences. C’est comme ça qu’on appelle maintenant vendre l’histoire de quelqu’un d’autre. »
—« Ce n’est pas si simple. »
—« Bien sûr que non. Ça ne l’est jamais quand on veut justifier une trahison. »
Austin baissa la tête.
—« Je suis endetté, papa.»
Je n’ai rien dit.
—« Beaucoup de choses. Avant le mariage. Victoria ne sait pas tout. Je pensais qu’avec ce contrat, on s’en sortirait. Je pensais te l’expliquer plus tard. »
—« Et la maison de retraite faisait aussi partie de votre explication ? »
Son visage s’est décomposé.
—«Je ne voulais pas de ça.»
—« Mais vous avez signé. »
—« Victoria m’a dit que c’était temporaire.»
—« Victoria te l’a dit. Victoria le voulait. Victoria a décidé. Et toi, Austin, où étais-tu ? »
Il n’a pas répondu.
Dehors, une musique lointaine commença à se faire entendre. Les derniers invités du ranch continuaient de trinquer, comme si la vie était un spectacle où les autres tombaient et où eux, dans l’ombre, applaudissaient.
—« Ta mère t’a laissé une lettre», ai-je dit.
Austin leva le visage.
-“Pour moi?”
—« Oui. Mais je ne te le donne pas encore. »
-“Pourquoi?”
— « Parce qu’une lettre d’Eleanor ne sert pas à apaiser votre culpabilité. On la reçoit quand on est prêt à changer. »
Je me suis levé lentement.
Avant mon départ, Austin m’a attrapé la manche.
—« Puis-je encore le réparer ? »
Je l’ai regardé.
J’avais soixante-dix ans, et pour la première fois, je ne savais pas si je voulais sauver mon fils ou le laisser couler pour qu’il apprenne à nager.
—« Demain, nous le saurons.»
Samedi matin, le ciel était dégagé.
Le ciel au-dessus de la vallée était d’un bleu limpide, de cette nuance qui fait scintiller les feuilles comme des lames. Dans la cuisine, Sarah préparait un ragoût chaud pour les ouvriers, car ici, même les jours de guerre ont besoin d’un bouillon chaud, de citron et de tortillas fraîches.
À onze heures, les voitures sont arrivées.
Trois SUV noirs.
Une berline immatriculée hors de l’État.
Deux avocats.
Un notaire.
Les hommes de Green Peaks Group descendirent de voiture, souriants, chaussés de bottes neuves et coiffés de chapeaux impeccables. Victoria alla à leur rencontre, vêtue d’une robe beige, d’un collier de perles et arborant une assurance qui n’était pas celle d’une mariée, mais plutôt celle d’une fausse patronne.
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