“Et si je le trouve ?” elle demanda, sa voix tremblant à nouveau.
“Prenez-en des photos haute résolution exactement là où vous l’avez trouvé. Si vous le pouvez, prenez un petit échantillon—enveloppez-le dans un mouchoir, mettez-le dans votre poche. Mais ne le touchez pas avec votre peau nue. Et quoi que vous fassiez, remettez le conteneur exactement comme vous l’avez trouvé. Si Julian soupçonne que nous le savons, nous sommes morts.”
“D’accord”, souffla-t-elle en hochant résolument la tête. “Quel est notre signal d’urgence ?”
“Si vous l’entendez venir, ou si les choses tournent mal, envoyez-moi exactement un mot : Maintenant. Si mon téléphone vibre avec ce mot, peu importe à qui je parle, nous abandonnons la mascarade et nous sprintons vers la sortie la plus proche.”
Nous sommes sortis du garage et sommes entrés dans le hall opulent. L’odeur de l’ail rôti, du champagne cher et de cette eau de Cologne écœurante de Tom Ford m’ont frappé simultanément.
Au moment où nous sommes devenus visibles dans l’arche du salon, Julian s’est matérialisé à partir de la foule de costumes. Il s’approcha rapidement, son bras s’étendant pour s’enrouler possessivement autour de ma taille. Le contact physique me faisait dresser les cheveux sur la tête, mais je forçais mes muscles à se détendre contre lui.
“Voilà ma belle épouse”, annonça-t-il bruyamment au profit des partenaires à proximité, bien que ses doigts s’enfoncèrent douloureusement dans mon flanc. Il baissa la voix, “Où diable étais-tu ?”
“Je suis vraiment désolée, chérie”, roucoulai-je en battant des cils et en projetant un soulagement. “Le pharmacien m’a donné une forte dose de sumatriptan. Cela a fait un miracle. L’aura a complètement disparu. Je suis prêt à héberger.”
Il a étudié mon visage, à la recherche d’une fissure dans le placage. Quoi qu’il cherchait, il ne l’a apparemment pas trouvé. Son charmant sourire revint, même s’il n’atteignit pas tout à fait ses yeux.
“Merveilleux. Et Maya ? Tu as l’air incroyablement pâle, chérie. Est-ce que tu attrapes un insecte ?” il demanda en tendant la main pour toucher son front.
Maya recula magistralement, jouant l’adolescente maussade. “Moi aussi j’ai mal à la tête. Je vais juste aller dans ma chambre et dormir. Ne me dérange pas.”
“Bien sûr”, dit Julian doucement en s’écartant. “Repose-toi.”
Alors que Maya disparaissait dans le grand escalier, Julian m’a guidé vers le centre de la pièce. “Viens, Eleanor. Arthur et Richard mouraient d’envie de vous poser des questions sur le gala de charité.”
Pendant les trente minutes qui ont suivi, j’ai livré la performance de ma vie. J’ai souri vivement. J’ai ri de blagues financières ennuyeuses. J’ai siroté de l’eau gazeuse pendant que les hommes buvaient du scotch. Toutes les quelques secondes, mes yeux suivaient Julian. Il travaillait parfaitement dans la pièce, un prédateur à l’aise sur son terrain de chasse.
Mais chaque fois qu’il jetait un coup d’œil vers la cuisine, vers l’élégant service à thé en argent posé sur le comptoir, mon estomac s’effondrait dans un abîme glacé.
Quarante-cinq minutes se sont écoulées. La tension dans ma poitrine devenait insupportable. J’ai vérifié discrètement mon téléphone. Rien de Maya. Qu’est-ce qui prend autant de temps ? Est-ce qu’il a verrouillé le bureau ? Est-ce qu’il l’a attrapée ?
Soudain, Julian vérifia sa montre et frappa dans ses mains.
“Messieurs, s’il vous plaît, savourez les hors-d’œuvre. Si vous voulez bien m’excuser un bref instant, ma femme a eu une matinée stressante et je vais lui préparer une tasse de son Earl Grey préféré pour m’assurer que la migraine reste loin.”
Il m’a souri —un mari aimant et dévoué. “Je reviens tout de suite, mon amour.”
Il se retourna et se dirigea vers la cuisine.
La panique s’est enflammée dans ma gorge. Le thé. Il allait préparer le thé tout de suite.
Je ne pouvais plus attendre. Je me suis excusé d’une conversation sur les paradis fiscaux offshore et je me suis précipité vers l’escalier. Juste au moment où mon pied heurtait la première marche doublée de velours, mon téléphone bourdonnait dans ma poche.
Je l’ai sorti. Un seul message texte éclairait l’écran.
Maintenant.
L’adrénaline a explosé dans mes veines. J’ai abandonné toute prétention d’élégance et j’ai pratiquement couru dans les escaliers, mon cœur menaçant de me casser les côtes.
J’ai atteint le palier et j’ai couru dans le couloir en direction de la chambre de Maya. J’ai fait irruption par la porte.
Maya se tenait au centre de la pièce, la poitrine se soulevant, les yeux fous de panique.
“Il montait les escaliers arrière”, haleta-t-elle, complètement essoufflée. “J’ai à peine réussi à sortir du bureau. Maman, je l’ai trouvé.”
Elle m’a mis son téléphone dans les mains. Sur l’écran, il y avait une photo nette. Il montrait l’intérieur de l’humidificateur creusé de Julian. À l’intérieur, là où auraient dû se trouver des cigares coûteux, se trouvait une petite bouteille en verre ambré non marquée avec un compte-gouttes noir, ainsi qu’un petit carnet relié en cuir.
Elle est passée à la photo suivante. C’était un gros plan de la page du cahier, écrit de la main nette et précise de Julian. C’était un calendrier.
11h00 – Arrivée des invités.
12h15 – Préparez l’infusion.
12h20 – Servir le thé.
12h45 – Début attendu de l’insuffisance cardiaque.
12h55 – Appelez les ambulanciers. Établir un alibi avec des partenaires.
Ce n’était plus seulement un soupçon. Il s’agissait d’un complot d’assassinat entièrement documenté et méticuleusement planifié.
“Oh mon Dieu”, soufflai-je en lui rendant le téléphone. “D’accord. Nous avons tout ce dont nous avons besoin. Nous partons tout de suite. Prends ton sac à dos.”
Soudain, le bruit lourd des pas résonna dans le couloir. Pas les pas étouffés sur le tapis, mais le claquement aigu des chaussures de ville en cuir sur le parquet devant sa porte.
“Reste parfaitement silencieux”, dis-je à Maya en la poussant derrière moi.
La poignée de porte en laiton tournait lentement. La porte s’ouvrit brusquement.
Julian se tenait sur le pas de la porte. Dans sa main gauche, il tenait une délicate tasse à thé en porcelaine sur une soucoupe assortie. De la vapeur s’échappait du liquide sombre, libérant le parfum parfumé de la bergamote… et d’autre chose. Quelque chose de vaguement métallique.
Ses yeux parcoururent la pièce, observant ma respiration paniquée et Maya recroquevillée derrière moi. La façade du charmant mari avait complètement disparu. À sa place se trouvait quelque chose de froid, de reptilien et de totalement mortel.
“Est-ce que tout va bien ici ?” il demanda, sa voix basse et menaçante ronronnant. “Vous les filles, on dirait que vous avez vu un fantôme.”
“Nous allons bien”, j’ai réussi à m’étouffer en faisant un pas en arrière. “Maya se sentait juste nauséeuse. Je pense que je dois l’emmener aux urgences.”
Julian entra complètement dans la pièce, fermant la lourde porte en bois derrière lui. La serrure a cliqué avec une finalité terrifiante.
Il fit un pas vers moi, offrant la tasse fumante.
“Absurdité. Elle a juste besoin de repos”, dit-il doucement, même si ses yeux étaient morts. “Mais toi, ma chère, tu as l’air incroyablement stressée. Je l’ai fait spécialement pour toi. Bois ton thé, Eleanor. Cela fera disparaître tous vos problèmes.”
La chambre a rétréci jusqu’à atteindre la taille d’un cercueil. Julian se tenait entre nous et la seule porte, la tasse de thé tremblant légèrement dans son emprise. La vapeur transportait le parfum de la bergamote et quelque chose de fortement métallique.
“Bois ton thé, Eleanor”, ordonna doucement Julian, les yeux morts. “Cela fera tout disparaître.”
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