Il s’assit, incapable de respirer, incapable de parler.
— Je rentre tout de suite, murmura-t-il enfin.
C’est ainsi que son retour à Awi commença.
Au palais, les tambours funéraires résonnaient sous les voûtes blanches. L’encens s’élevait en volutes silencieuses.
Jeremy, vêtu de noir, entra aux côtés de la reine Adishola. Elle le serra longuement contre elle.
— Ton père serait fier de toi.
Il ne répondit pas. Son regard s’attarda sur le trône vide.
Ce vide n’était pas seulement celui d’un siège.
C’était celui d’un royaume en attente.
À l’autre extrémité du village, loin des murs du palais, Clara sortait d’une petite maison en terre séchée.
Elle avait dix-neuf ans.
Mais ses yeux portaient la fatigue d’une vie entière.
Elle marcha jusqu’au vieux puits. Non pour chercher de l’eau — mais pour trouver le silence.
C’était son refuge.
Ce soir-là, quelque chose vibrait dans l’air. Une sensation étrange, comme si le destin retenait son souffle.
Au même moment, Jeremy, accablé par les discours et les alliances politiques qu’on lui imposait déjà, quitta le palais pour marcher seul.
Ses pas le guidèrent sans qu’il s’en rende compte jusqu’au vieux puits.
Et là… il la vit.
Un rayon de soleil perça les nuages et illumina son visage.
Sa robe était simple. Trop grande.
Mais son regard…
Il n’y trouva ni ambition, ni calcul.
Seulement une vérité nue. Une dignité silencieuse.
Il resta immobile.
Clara le remarqua et sursauta.
— Prince… ?
— Excuse-moi… je ne voulais pas te faire peur.
Elle baissa les yeux.
— Personne ne fait attention à moi… Alors je ne sais pas quoi faire quand on me regarde.
Ces mots frappèrent Jeremy plus fort que n’importe quelle flatterie.
Ils parlèrent. Peu d’abord. Puis davantage.
Chaque soir, il revenait.
Le puits devint leur secret.
Mais le village murmura.
— L’orpheline ose parler au prince ?
— Elle rêve trop grand !
Clara encaissa les humiliations en silence.
Habituée à porter seule le poids des regards.
Quand Jeremy l’apprit, il intervint publiquement.
— Quiconque l’insultera devra répondre devant moi.
Le scandale éclata.
Ce soir-là, Clara arriva les yeux rouges.
— Je ne veux plus te voir, dit-elle.
Il sentit son cœur se serrer.
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