« Il faut que j’y réfléchisse », dis-je.
« Il vous reste trente-six heures avant l’audience finale », dit Clyde en déposant un billet de vingt dollars sur la table pour l’addition. « Réfléchissez vite, Crawford. Une fois ce papier signé, la vérité n’aura plus aucune importance. »
De retour dans la salle d’audience, la température sembla chuter de dix degrés lorsque le juge Castellan lut les rapports une seconde fois. Son visage demeurait neutre, d’un calme professionnel, mais je sentais le changement dans l’atmosphère. La compassion pour « l’épouse abandonnée » s’était évaporée, remplacée par un examen froid et sévère.
« Madame Chandler », la voix du juge était glaciale. « Avez-vous une réaction à ces documents ? »
Lenora était maintenant debout. Elle serrait si fort le bord de la table de la défense que ses jointures étaient blanches comme des os. Son calme soigneusement maintenu – la mère en deuil, l’épouse bafouée – s’était réduit en poussière. Elle me regarda, puis le juge, puis son avocat, cherchant désespérément une lueur d’espoir.
« Ces tests sont truqués », balbutia-t-elle d’une voix aiguë et fluette, à la limite de l’hystérie. « Il ment ! Il essaie juste de se défiler ! Il est radin ! Il déteste que je refasse ma vie ! »
« Ces tests ont été réalisés par Geneva Diagnostics, un laboratoire certifié et accrédité AABB », l’interrompit le juge Castellan, brandissant les documents entre deux doigts comme s’ils étaient contaminés. « Ils indiquent une probabilité de zéro pour cent que M. Chandler soit le père biologique. Zéro. Madame Chandler, je vais vous poser la question une dernière fois, et je vous rappelle que vous êtes sous serment. Est-il possible que ces résultats soient exacts ? »
Le tribunal retint son souffle. Même la sténographe cessa de taper, les mains suspendues au-dessus des touches.
Je regardais ma femme. Je regardais la femme qui m’avait menti chaque jour pendant quinze ans. J’ai vu les rouages de son raisonnement se mettre en marche, ses calculs désespérés. J’ai vu l’instant où elle a compris qu’il n’y avait pas d’issue. L’instant où les calculs ont cessé de fonctionner.
« Je… » commença-t-elle, avant de s’interrompre. « Je veux parler à mon avocat. »
« Votre avocat est juste à côté de vous », rétorqua le juge.
Desmond Pratt avait l’air d’un homme qui venait de réaliser qu’il s’enfonçait dans des sables mouvants. Le requin avait disparu ; à sa place, il était comme un cerf pris dans les phares d’une voiture. Il savait que s’il insistait, il risquait des sanctions pour fausse déclaration, même sans le savoir.
« Votre Honneur », dit Pratt en desserrant sa cravate, la sueur perlant sur son front. « J’ai besoin de temps pour examiner ces documents avec ma cliente. C’est… tout à fait irrégulier. »
« Ce qui est irrégulier, Maître, c’est que votre cliente demande une pension alimentaire pour trois enfants dont le père n’est apparemment pas le défendeur », déclara le juge en jetant les papiers sur le banc. Le son résonna comme un coup de feu. « Madame Chandler. Directement. Ces enfants ont-ils un lien de parenté biologique avec Monsieur Chandler ? »
Silence. Un silence lourd, suffocant.
« Non », murmura Lenora.
Le mot plana, comme une étreinte pesante.
« Non, ils n’ont aucun lien de parenté. »
La salle d’audience s’embrasa. Pas bruyamment – il n’y avait pas foule – mais Hector, mon avocat, laissa échapper un soupir audible. Pratt jura entre ses dents.
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